Le pain d’épices belge : depuis des siècles une vraie gourmandise de chez nous

Le pain d'épices belge est une délicieuse douceur dans nos contrées depuis des siècles. Vondelmolen, le plus grand producteur de ce délicieux pain d'épices, est la référence en matière de pain d'épices depuis plus d’un siècle. Nous avons décroché notre téléphone et appelé Kris Henderickx de Vondelmolen. De loin, chacun derrière notre bureau, Kris nous a habilement conduits dans le monde merveilleux du pain d'épices.

Un morceau d'histoire

« Déjà dans l'Antiquité, des gâteaux étaient préparés avec du miel et des épices. Les anciens Égyptiens, les Chinois, les Mongols avaient chacun leur version », raconte Kris. C’est au Moyen-Âge que ces gâteaux se sont retrouvés dans nos régions. « Au début, ils étaient principalement cuits dans les monastères. Où se trouvaient les matières premières telles que les céréales et le miel, ainsi que l'argent nécessaire pour acheter les épices encore très chères à l'époque, comme la cannelle et les clous de girofle ». Plus tard l’on vit apparaitre partout en Belgique des boulangers de pain d'épices qui, au cours du XIXe siècle, ont cédé leur place à des usines de pain d'épices plus importantes. Le processus de fabrication du pain d'épices, très exigeant en main-d'œuvre, a inévitablement conduit à la fermeture de nombreux petits boulangers de pain d'épices. Aujourd'hui, Vondelmolen est de loin le plus grand producteur de pain d'épices en Belgique.

Vondelmolen, fondé dans un moulin

Au départ, Vondelmolen a été fondé dans un moulin à grains. « En 1867, le couple Pieter-Jan Borms et Rosalie De Maeseneir a acheté le moulin sur le Vondelbeek à Lebbeke, qui servait de moulin à grains et d'huilerie », se remémore Kris. « C’est ainsi que tout a commencé. Le propriétaire actuel, Jan Borms, incarne la cinquième génération de l'entreprise familiale ». La famille Borms était connue dans la région comme un grossiste de matières premières pour les boulangers. Aujourd'hui, le pain d'épices est toujours fabriqué de la même manière traditionnelle qu'il y a plus de cent ans. Chaque année, Vondelmolen cuit environ sept millions de kilos de pain d'épices. Bien sûr, il n’est pas uniquement consommé en Belgique, mais aussi bien au-delà. Leur pain d'épices est même dégusté au Japon.

Les matières premières

Le pain d'épices de Vondelmolen est un produit régional traditionnel reconnu sous le nom de pain d'épices belge. La production de pain d'épices belge comme celle de Vondelmolen se limite à l'utilisation d'une seule céréale : le seigle. Elle est complétée par du sirop de sucre et/ou du miel, de la cannelle et du kantkoek (que l’on pourrait traduire par « côté du biscuit »). Ce sont les « côtés » qui tombent lors de la coupe du pain d’épices et qui sont à nouveau ajoutées au nouveau pain d’épices pour améliorer la qualité de la pâte. Le pain d’épices typiquement belge ne contient pas trop d'épices, pas de graisses et pas d'œufs. En outre, aucun conservateur ni colorant n'est ajouté.

Étonnamment polyvalent

Une fois que vous connaissez l'histoire de ce produit régional séculaire, il est encore plus agréable de le manger. Au fait, saviez-vous que le pain d'épices est bien plus qu'un simple en-cas ? Nous avons déjà essayé ces super recettes au pain d'épices : un ragoût de lapin, pain d'épices, bière et chou chinois et une salade de chicons aux pommes, poires et jambon séché flamand.

Quels sont vos produits régionaux préférés ?

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© Photos : Vondelmolen